Wir können uns nur schwer vorstellen, welche Rolle der Glaube an Elfen bzw. Elben in ländlichen Gemeinden vor Beginn der Industrialisierung, eines modernen Erziehungswesen und einer modernen medizinischen Versorgung spielte. Die romantische Betrachtungsweise oder die Verniedlichung in Kinderbüchern haben Elfen, Feen, Heinzelmännchen, Kobolde und Zwerge zu dümmlichen Klischees verkümmern zu lassen.

Vor zweihundert Jahren allerdings glaubten die Bauern noch nahezu ausnahmslos an eine Gattung körperlicher Wesen, bei denen es sich um keine Menschen oder Tiere handelte. Sie waren sichtbar oder unsichtbar, wie es ihnen beliebte, konnten fliegen, ihre Gestalt verändern, Zauberformeln sprechen. Sie wurden steinalt, waren vielleicht sogar unsterblich. Sie lebten unter der Erde, im Wasser, in Wäldern. Zuweilen waren sie dem Menschen wohlgesinnt, verhalfen ihm zu Wohlstand und lehrten ihn gar bestimmte Fertigkeiten. Es konnte aber auch geschehen, dass sie dem Menschen Schaden zufügten.

Der Klerus ließ sich nicht davon abbringen, dass es sich bei solchen Wesen nur um Dämonen handeln konnte, das Volk aber baute sie in das christliche Weltbild ein.
Einer Legende zufolge handelt es sich bei ihnen um die heimlichen Kinder Evas, einer anderen zufolge handelt es sich bei ihnen um ehemalige Engel, die - als Luzifer sich gegen Gott auflehnte - nicht wussten auf welche Seite sie sich stellen sollten. Sie wurden aus dem Himmel verbannt, blieben aber, da sie nicht böse genug für die Hölle waren, an der Stelle, wo sie gerade hinfielen – auf der Erde, im Meer, am Himmel. In Teilen Europas hat sich dieser Glaube bis heute erhalten. Es werden ganze Gruppen von Elfen mit Namen und Wirkungsweise vorgestellt und einige Menschen behaupten, selbst schon Elfen gesehen zu haben.

Diese Wesen waren zwar Sagenwesen, die Unannehmlichkeiten, für die man sie verantwortlich machte, jedoch real genug. Dazu zählen beispielsweise Krämpfe, Schwindelanfälle, Seitenstechen, Hitzeschläge, Herzanfälle, rheumatische Beschwerden, nächtliche Albträume … Auf diese Weise konnten auch Erbschäden sowie geistige Behinderungen gut erklärt werden.